DZNE Preis für Ulmer Hirnforscher Heiko Braak

Heiko Braak, Senior­pro­fes­sor an der Uni­ver­sität Ulm, erhält in diesem Jahr den mit 60.000 Euro dotierten „Hartwig Piepen­brock-DZNE Preis“. Das Unternehmen Piepen­brock und das Deutsche Zen­trum für Neu­rode­gen­er­a­tive Erkrankun­gen (DZNE) würdi­gen damit Braaks bahn­brechende Forschung über die Alzheimer- und die Parkin­son-Krankheit. Der inter­na­tion­al renom­mierte Hirn­forsch­er fand unter anderem her­aus, dass diese Erkrankun­gen nach und nach ver­schiedene Bere­iche des Gehirns erfassen und somit unter­schiedliche Sta­di­en durch­laufen. Die Ausze­ich­nung wird am 7. Sep­tem­ber 2017 in Bonn über­re­icht – im Vor­feld des „Welt-Alzheimertages“, der am 21. Sep­tem­ber began­gen wird.

„Heiko Braak ver­danken wir fun­da­men­tale Erken­nt­nisse über die Entwick­lung neu­rode­gen­er­a­tiv­er Erkrankun­gen im men­schlichen Gehirn. Er ist ein Pio­nier und seine Arbeit ist weltweit anerkan­nt“, so Pro­fes­sor Pier­lui­gi Nicotera, Vor­standsvor­sitzen­der des DZNE. Braaks Forschung über die Alzheimer- und die Parkin­son-Krankheit sei bahn­brechend. Dies gelte ins­beson­dere hin­sichtlich der Frage, wie sich bes­timmte Krankheitsmerk­male, denen fehler­hafte Pro­teine zugrunde liegen, im Gehirn ver­bre­it­en. „Diese Erkrankun­gen entwick­eln sich zunächst lokal. Braak ent­deck­te, dass sie sich dann in charak­ter­is­tis­ch­er Weise im Gehirn aus­bre­it­en. Diese Befunde haben unser Bild des Krankheitsver­laufs nach­haltig geprägt“, so Nicotera.

„Mit der Ausze­ich­nung wollen wir ein Zeichen für exzel­lente Wis­senschaft set­zen, denn sie legt die Basis für neue Möglichkeit­en der Vor­sorge und Behand­lung“, sagt Olaf Piepen­brock, Geschäfts­führen­der Gesellschafter der Piepen­brock Unternehmensgruppe. „Wir wollen aber auch die öffentliche Diskus­sion anre­gen. Neu­rode­gen­er­a­tive Erkrankun­gen wie Alzheimer und Parkin­son bedeuten für Patien­ten und pfle­gende Ange­hörige eine enorme Belas­tung. Viele Men­schen erleben dies tagtäglich im Kreise ihrer Fam­i­lien und Bekan­nten. Mit dem Preis möcht­en wir zur gesellschaftlichen Wahrnehmung dieser Sit­u­a­tion beitragen.“

Auszeichnung für Spitzenforschung

Der „Hartwig Piepen­brock-DZNE Preis“ zeich­net alle zwei Jahre her­aus­ra­gende Forschung über neu­rode­gen­er­a­tive Erkrankun­gen aus. Merk­male dieser Erkrankun­gen – darunter Alzheimer und Parkin­son – sind Beein­träch­ti­gun­gen der Ner­ven­funk­tion bis hin zum Ver­lust von Ner­ven­zellen. Mögliche Fol­gen sind Demenz und Bewe­gungsstörun­gen. Der Preis wird von der Piepen­brock Unternehmensgruppe ges­tiftet und im Andenken an deren ehe­ma­li­gen geschäfts­führen­den Gesellschafter vergeben. Hartwig Piepen­brock ver­starb 2013 an den Fol­gen ein­er Demen­z­erkrankung. Er hat­te sich über viele Jahre für Kun­st, Wis­senschaft und die Gesellschaft engagiert. Die Auswahl der Preisträger erfol­gt durch ein inter­na­tionales Komi­tee unter Koor­di­na­tion des DZNE. In diesem Jahr wird der Preis zum vierten Mal verliehen.

Hintergrundinformationen zum Preisträger

Heiko Braak, geboren 1937, studierte Medi­zin in Berlin, Ham­burg und Kiel. In Kiel wurde er anschließend Pro­fes­sor für Anatomie. Nach weit­eren Sta­tio­nen in Boston und Bal­ti­more forschte Braak über viele Jahre an der Uni­ver­sität Frank­furt am Main. Mit­tler­weile emer­i­tiert, ist der heute 80-jährige Hirn­forsch­er in der Wis­senschaft weit­er­hin aktiv. Gemein­sam mit sein­er Ehe­frau und Fachkol­le­gin, Kel­ly Del Tredi­ci-Braak, arbeit­et er am Zen­trum für Bio­medi­zinis­che Forschung der Uni­ver­sität Ulm. Dort ist Braak seit 2009 Senior­pro­fes­sor. Schon seine erste, inzwis­chen ver­stor­bene Ehe­frau, Eva Braak, war an sein­er Forschung inten­siv beteiligt.

Braak befasst sich seit vie­len Jahren mit der Architek­tur des men­schlichen Gehirns und der Frage, wie es sich infolge neu­rode­gen­er­a­tiv­er Erkrankun­gen verän­dert. Dafür hat er die Gehirne tausender ver­stor­ben­er Men­schen auf krankhafte Verän­derun­gen unter­sucht. Im Jahre 2014 zählte ihn der Medi­enkonz­ern Thom­son Reuters zu einem der weltweit meistz­i­tierten Wis­senschaftler seines Fachge­bi­etes. Seine Stu­di­en haben die Vorstel­lung davon, wie sich die Alzheimer- und die Parkin­son-Erkrankung entwick­eln, maßge­blich bee­in­flusst. Sie zeigen ins­beson­dere, dass sich diese Erkrankun­gen schle­ichend und für die Betrof­fe­nen oft unbe­merkt über Jahre entwick­eln, bevor sich erste Symp­tome bemerk­bar machen.

Markante Merkmale

Im Zuge der Alzheimer-Erkrankung kommt es zur fortschre­i­t­en­den Fehlfunk­tion von Hirnzellen und deren Abster­ben. Ein typ­is­ches Merk­mal ist zudem, dass sich spezielle Eiweißstoffe – soge­nan­nte Tau-Pro­teine – im Gehirn zu winzi­gen Klumpen anhäufen. Braak stellte fest, dass diese Ablagerun­gen keineswegs zufäl­lig auftreten. Vielmehr fol­gt ihre Verteilung einem charak­ter­is­tis­chen Muster, das sich im Laufe der Erkrankung verän­dert: Die Ablagerun­gen zeigen sich zunächst im „Schläfen­lap­pen“, ein­er Region des Großhirns. Im späteren Ver­lauf erscheinen sie nach und nach auch in anderen Hirn­bere­ichen. Auf dieser Grund­lage teilte Braak die Entwick­lung von Alzheimer in ver­schiedene Phasen ein, die heute „Braak-Sta­di­en“ genan­nt wer­den und inter­na­tion­al anerkan­nt sind. Die ursprüngliche Fachar­beit hierzu erschien im Jahre 1991.

Dass sich die Symp­tome ein­er Alzheimer-Erkrankung in Laufe der Zeit verän­dern, war ein lange bekan­ntes Phänomen. Doch erst Braak kon­nte die krankhaften Verän­derun­gen des Gehirns und deren zeitliche Entwick­lung mit klin­is­chen Symp­tomen in Zusam­men­hang brin­gen: Die Braak-Sta­di­en sind gewis­ser­maßen Momen­tauf­nah­men des Krankheitsver­laufs und beschreiben, wie die Erkrankung im Gehirn voran­schre­it­et. Im Zuge der Erkrankung wer­den dann nach und nach diverse Hirn­re­gio­nen erfasst und ver­schiedene Funk­tio­nen des Gehirns beein­trächtigt. Damit verän­dert sich das Krankheitsbild.

Im Jahre 2003 stellte Braak ein ähn­lich­es Ver­lauf­ss­chema für Parkin­son vor. Es unterteilt die Entwick­lung dieser Erkrankung eben­falls in ver­schiedene Sta­di­en – in Abhängigkeit davon, welche Areale des Gehirns betrof­fen sind. Dabei ori­en­tierte sich Braak wiederum am Vorkom­men krankheit­styp­is­ch­er Merk­male: den „Lewy-Kör­perchen“. Diese mikroskopisch kleinen Par­tikel, die vor allem den Eiweißstoff „Alpha-Synu­cle­in“ enthal­ten, sam­meln sich in den Ner­ven­zellen von Men­schen mit Parkin­son an.

Die von Heiko Braak entwick­el­ten Klas­si­fizierun­gen der Phasen von Alzheimer und Parkin­son haben längst Ein­gang in medi­zinis­che Lehrbüch­er gefun­den. Für Wis­senschaftler in aller Welt bieten die Braak-Sta­di­en eine stan­dar­d­isierte Grund­lage, um krankhafte Verän­derun­gen des Gehirns zu beschreiben und Befunde von unter­schiedlichen Patien­ten miteinan­der zu vergleichen.

Braaks Forschungstätigkeit geht jedoch darüber hin­aus. So hat er auch zum Ver­ständ­nis der Ner­venkrankheit ALS sowie der Sil­berko­rnkrankheit – ein­er sel­te­nen Form der Demenz – wesentlich beitra­gen. Dass der Wis­senschaftler ein Vor­denker ist, zeigt sich zudem an ein­er von ihm aufgestell­ten Hypothese: Dem­nach kön­nte die Parkin­son-Erkrankung nicht wie gemein­hin angenom­men im Gehirn begin­nen, son­dern im Ner­venge­flecht des Magen-Darm-Sys­tems und sich von dort aus über Ner­ven­leitun­gen bis ins Gehirn aus­bre­it­en. Diese Ver­mu­tung ist bis heute Gegen­stand der Forschung.