Internationale Studie über Einzeller und Viren

Wüsten­hitze und Dürre kön­nen eini­gen Viren gar nichts — sie sind wahre Über­leben­skün­stler . „Für den trock­en­sten und strahlungsin­ten­sivsten, nicht-polaren Bere­ich der Erde ist das echt erstaunlich“, sagt Prof. Dr. Alexan­der J. Prob­st aus der Umwelt­bi­olo­gie und Biotech­nolo­gie der Uni­ver­sität Duis­burg-Essen (UDE). Ein inter­na­tionales Team um Prob­st hat die Viren und Einzeller in der Ata­ca­ma-Wüste ent­deckt. Pub­liziert ist das in den Fachzeitschriften „mSys­tems“ * und „Micro­bio­me“ **.
Die Ata­ca­ma-Wüste erstreckt sich ent­lang der Paz­i­fikküste Chiles über 100.000 Quadratk­ilo­me­ter. Sie gehört zu den wasserärm­sten Orten der Welt. Der jährliche Nieder­schlag liegt im Durch­schnitt bei 0,5 mm und damit unter dem des Death Val­ley in Kalifornien.

„Wir haben Mikroben an den trock­en­sten Stellen der Ata­ca­ma gefun­den – das war bish­er ausgeschlossen.“
— Mikro­bi­ologe Probst

Genauer gesagt stießen die Forscher:innen auf einzel­lige Archaeen, die zahlre­iche Resisten­zen aus­ge­bildet haben. Sie kom­men unter mit Felsen bedeck­ten Teilen der Wüste vor, wo sie vor UV-Strahlung geschützt sind. Die Geröll-Gebi­ete umfassen bis zu einem Vier­tel des extrem trock­e­nen Kerns der Ata­ca­ma-Wüste. Nach Leben wurde dort bish­er nicht gesucht.
„Wir fan­den in der Wüste auch Viren, die Bak­te­rien infizierten und sich über 200 km weit ver­bre­it­eten“, berichtet der UDE-Wis­senschaftler. Für die Wel­traum­fahrt sei diese Erken­nt­nis wichtig. „Die Ata­ca­ma-Wüste gilt als Mars-Anal­o­gon.“ Wenn irdis­ches Leben unge­plant auf dem roten Plan­eten auf­schlage, bre­ite es sich ver­mut­lich weit aus, wie die Ver­bre­itungsmuster der Viren zeigten. Zudem könne es unter Mars-Geröll wie bei uns lebens­mögliche Zonen geben, trotz Trock­en­heit und UV-Strahlung. „Die Funde sind für unser Wüsten-Ver­ständ­nis neu, was den Umsatz von Kohlen­stoff und Stick­stoff in Wüsten­zo­nen bet­rifft. Auf­grund des Kli­mawan­dels bre­it­en sie sich ja immer mehr aus.“
An der Studie beteiligt waren Forschende der TU Berlin, Duis­burg-Essen, des Deutschen Geo­ForschungsZen­trums GFZ, des Helmholtz Zen­trums München, des Leib­niz-Insti­tuts für Gewässerökolo­gie und Bin­nen­fis­cherei sowie der US-amerikanis­chen Uni­ver­sitäten Har­vard (Cam­bridge) und Rhode Island, Kingston.